Durante anos, os aviadores sonharam com um avião que pudesse penetrar profundamente no território inimigo e voltar sem reabastecer, longe do alcance dos interceptores inimigos. Os B-47 dos EUA dependem de freqüentes transfusões de combustível para permanecer no ar.
Mas em qualquer conflito futuro, os atuais bombardeiros americanos, se forçados a voar milhares de milhas para alcançar seus alvos, terão que ser abastecidos durante o voo por aviões-tanque.
O reabastecimento no ar é logisticamente difícil e perigoso porque o posto final de reabastecimento pode estar próximo às fronteiras inimigas. Forçado a descer para altitudes mais baixas e adescelerar para acompanhar o ritmo lento do petroleiro movido a hélice, tornando-se alvos para os caças inimigos.
Quando a pesquisa começou o avião atômico foi considerado uma impossibilidade. Seria necessário tanto chumbo para proteger os pilotos, pensaram os engenheiros, que o avião nem mesmo sairia do solo. Mesmo assim em agosto de 1952, a Força Aérea colocou o General Donald J. Kein encarregado de um projeto de avião atômico da Força Aérea.
Vejam esta reportagem da revista LIFE de 7 de fevereiro de 1955.
Na semana passada, o General Nathan F. Twining, Chefe do Estado-Maior da Força Aérea dos EUA, anunciou que a Força Aérea está acelerando o desenvolvimento de um avião movido a energia atômica, um avião que poderia voar para qualquer lugar da Terra sem ser reabastecido.
O trabalho atual no avião deve permanecer em segredo. Mas usando apenas material não classificado, dois especialistas desenvolveram para LIFE um plano viável, mostrado nestas imagens.
AVIÃO ATÔMICO DO FUTURO SENDO REPARADO EM UM HANGAR ESPECIAL
O anúncio veio apenas um pouco depois do submarino atômico dos EUA o Nautilus ter surgido de seu primeiro mergulho bem-sucedido.
Como o Nautilus, um avião atômico poderia viajar distâncias enormes movido por um pedaço de urânio não maior do que o punho de um homem. No ano passado, a Força Aérea e a AEX assinaram contratos com várias companhias aéreas para trabalhar em aeronaves nucleares. Mas o trabalho no avião atômico tem sido mais lento do que o do submarino por problemas muito maiores envolvidos no vôo movido a átomos.
O maior desafio enfrentado pelos físicos e engenheiros é projetar um reator que seja leve o suficiente para ser lançado pela estratosfera em velocidade supersônica e também possuir uma blindagem suficiente para proteger a tripulação da radiação.
O avião proposto tem a forma de um ganso selvagem, em vez de ter suas asas voltadas para frente como um B-47, o bombardeiro atômico teria asas delta projetadas para carregar a sua enorme usina nuclear.
Na frente da asa a fuselagem se esticaria trinta metros, abrigando a tripulação de três homens longe da radiação do reator. O perigo da radiação também tornaria necessário fazer a manutenção do avião em um hangar à prova de radiação, construído com grossas paredes de concreto.
O HANGAR DO AVIÃO ATOMICO
É uma câmara subterrânea na qual a aeronave é atendida após sua missão. Montado em um vagão de trem, o bombardeiro é deslocado para a área de serviço do hangar através da fenda na parede externa. Uma vez dentro, ele com seu bico, fecha um orifício que perfura uma segunda parede de blindagem que protege a área interna do hangar. Em primeiro plano, o trabalho no reator é feito por controle remoto por técnicos na sala de controle. Eles atuam através de uma espessa janela de visualização com um periscópio e uma TV enquanto o guindaste levanta da tampa do compartimento do reator, o retira logo que seja automaticamente desacoplados os motores a jato, é carregado pela ponte rolante para uma piscina e submergido em água que bloqueia a radioatividade.
Na área de serviço interna, os homens da manutenção verificam os instrumentos da cabine. Depois que o reator for imerso, podem entrar com segurança na câmara "quente" para supervisionar a recarga subaquática do reator com urânio. Depois disso, o reator é recolocado no avião que está pronto para outra missão
CALOR DA FISSÃO PRODUZ A POTÊNCIA DO AEROPLANO
O coração do avião atômico seria o seu reator, um pequeno inferno de urânio aprisionado dentro de uma blindagem maciça.
Sua função seria aquecer o ar comprimido que entra nos motores a jato gêmeos para que pudesse se expandir e explodir para fora dos dutos de exaustão com um empuxo total de 18.000 kg, o suficiente para conduzir o avião de 100 toneladas a 1.280 km/h através do ar rarefeito a 18.300 metros de altitude.
Esse reator produziria 175.000 HP, o suficiente para fornecer energia elétrica para uma cidade de 100.000 habitantes. Embora meio quilo de urânio fosse consumido durante uma missão de 22.500 km 10 vezes essa quantidade seria carregada no reator para garantir uma alta taxa de fissão. A radioatividade que geraria é tão intensa que as 50 toneladas de blindagem que o cercam, em forma de cebola, em camadas alternadas de dez centímetros de espessura de chumbo e um material mais leve contendo hidrogênio e absorvedor de radiação, bloqueariam apenas parte de seus raios.
A forma do invólucro do reator atômico coloca uma proteção máxima entre o urânio e a tripulação. Para o restante de sua proteção, a tripulação confiaria em sua distância do reator e em uma placa final de proteção logo atrás da cabine.
CENTRAL ATÔMICA
Consiste em um reator entre os motores gêmeos nas raízes das asas do avião. O ar é aspirado de fora através das aberturas é primeiro comprimido e, em seguida, superaquecido no trocador de calor, onde se expande violentamente, disparando nos bocais de exaustão e impulsionando o avião para frente, trocador é mantido quente pelo fluxo aquecido a mais de 650 oC no reator e circulado por uma bomba movida a vapor que usa o calor do metal para produzir vapor.
A turbina, colocada no caminho da corrente de ar quente é girada por ela, operando o compressor e o gerador elétrico do avião, a velocidade é controlada por hastes de controle que baixam a temperatura quando empurradas para o reator e pelo cone de exaustão móvel que varia o tamanho da abertura de exaustão permitindo que mais ar escape quando maior velocidade for necessária.
PROGRESSO DE CONTRATOS DE PESQUISA
Em fevereiro de 1953 o Escritório de Propulsão Nuclear de Aeronaves da Força Aérea assumiu o projeto e a marcha em direção ao vôo movido a energia atômica ganhou impulso.
A Pratt & Whitney em outubro passado anunciou a assinatura de um contrato com Força Aérea de US $ 10 milhões com para realizar pesquisas em motores atômicos.
A General Electric está operando uma filial de Propulsão Nuclear Airerast.
A AEC está construindo uma estação de teste de motores atômicos no oeste para adicionar àquela que já construiu em Oak Ridge, Tennessee.
A Convair e a Boeing têm contratos de programas que sugerem que eles podem estar trabalhando em um avião para transportar o reator.
Qualquer que seja o curso desse trabalho, o problema da radiação estará presente por muito tempo para atormentar os cientistas. Mas com a pesquisa no avião atomico agora em pleno andamento, os cientistas vão se concentrar no desenvolvimento de novos materiais de proteção do reator, que serão mais leves e mais eficientes do que o chumbo. Tendo já feito um progresso tão rápido no avião atômico como o anúncio do General Twining sugere, não seria nenhuma surpresa se eles tivessem sucesso.
