A empresa foi fundada em 1921 por Donald Wills Douglas, em 1924 o Douglas World Cruiser ,uma versão modificada do Douglas DT foi a primeira aeronave a fazer uma volta ao mundo. Na década de 1930, a Douglas produz o DC-3, aeronave que revolucionou o transporte aéreo comercial, foram produzidas mais de 600 aeronaves que também foram utilizadas na Segunda Guerra Mundial. Em 1958, produziu o seu primeiro jato comercial o DC-8, a aeronave foi criada para concorrer com o Boeing 707, em 1965 começou a produzir o DC-9 com foco em viagens de curta e média duração. Em 1967 a empresa se fundiu com a McDonnell Aircraft, criando assim a McDonnell Douglas.
Em 1967, a Douglas Aircraft Company se fundiu com a McDonnell Aircraft Corporation, formando a McDonnell Douglas. Esta nova empresa continuou a produzir aviões famosos como o DC-9, MD-80, e MD-11. Porém, em 1997, a McDonnell Douglas foi comprada pela Boeing.
Entre a década de 1950 e a década de 1960, a Douglas era uma das maiores fabricantes de aviões civis. Já a McDonnell era uma fabricante de aviões militares. Ambas as companhias fusionaram-se devido a problemas econômicos da Douglas.
Após a fusão, a companhia tornou-se uma das maiores fabricantes de aviões comerciais e militares do mundo, lançando modelos como o F-15 Eagle, McDonnel Douglas MD-80,]McDonnell Douglas MD-11[ e McDonnell Douglas MD-90. Porém, a companhia continuou a sofrer economicamente, acabando por ser comprada pela Boeing, por 13 bilhões de dólares, em 1996.
Desde então, todos os aviões comerciais anteriormente em produção pela McDonnell Douglas pararam de ser produzidos o MD-11 por falta de clientes e para evitar concorrência contra o Boeing 777; o MD-90, para evitar concorrência com o Boeing 737), com exceção do Boeing 717, que foi inicialmente desenvolvido pela McDonnell Douglas.