Após dois longos meses de extenuante combate aéreo entre caças e bombardeiros invasores da Luftwaffe e a notavelmente menor Força Aérea Real Britânica, os pilotos da Inglaterra estavam exaustos.
Alguns pilotos britânicos, muitos dos quais tinham apenas nove horas inteiras de treinamento de vôo antes de entrar em combate nos nebulosos céus ingleses. Às vezes, eles voariam cinco ou seis surtidas de combate por dia antes de se acomodar para apenas algumas horas de sono.
A Batalha da Grã-Bretanha durante o verão de 1940 havia cobrado seu preço, mas em 7 de setembro de 1940 tudo mudou. Adolf Hitler dera a ordem de mudar o foco dos alvos militares para os civis - com Londres sendo o principal deles.
Mais de 300 bombardeiros acompanhados de caças estavam empilhados uns sobre os outros a mais de uma milha e meia de altura. O enorme enxame de aeronaves nazistas cobriu 800 milhas quadradas de espaço aéreo.
“Eu podia ver os narizes amarelos brilhantes dos caças Messerschmitt imprensando os bombardeiros” contou o sargento J.M. Beard, piloto do Spitfire do Esquadrão 249. “O céu parecia cheio deles, embalados em camadas com milhares de metros de profundidade. Eles avançavam constantemente, oscilando para cima e para baixo ao longo do horizonte. 'Meu Deus! ' Eu pensei"
Com todas as probabilidades contra eles, os pilotos da Royal Air Force voaram para o céu, dividindo a aeronave alemã em dois grupos: Os Hawker Hurricanes mais lentos, mas comprovados em batalha, enfrentariam os bombardeiros da Luftwaffe e um novo avião, da linhagem de aviões flutuantes de corrida, teria a tarefa de neutralizar o inimigo.
Os pilotos deste novo avião reivindicaram 529 aviões inimigos em defesa da Grã-Bretanha. A Royal Air Force enviou 2.917 homens para os céus da Grã-Bretanha naquele verão - 544 deles, quase 20 por cento, dariam a vida pela vitória.
Quando o sol se pôs sobre a Grã-Bretanha livre no último dia de outubro de 1940, Hitler perdera o estômago para o combate aéreo na Grã-Bretanha. A Inglaterra estava segura e o Supermarine Spitfire permanecia como um cavaleiro de armadura brilhante - mas a guerra ainda estava longe do fim.
Dois anos antes da Batalha da Grã-Bretanha, onde a aeronave provou ser indispensável, o Spitfire havia acabado de iniciar a produção. No final dos anos 30, era na verdade o caça Hawker Hurricane o favorito de muitos comandantes da RAF.
Este veio de uma linhagem de biplanos construídos para a guerra, como o Hawker Demon e o Hawker Fury. A produção desses aviões robustos tinha ido bem, tão bem que a RAF até aprovou as vendas para outros aliados da Segunda Guerra Mundial.
Ao contrário de seu par Hawker, o Spitfire não teve nenhuma linhagem de combate dirigindo seu projeto. Em vez disso, Supermarine confiou em Reginald Mitchell para projetar o mais novo caça da Grã-Bretanha. Apenas alguns anos antes, ele projetou hidroaviões de corrida como o Supermarine S.6, que estabeleceu um recorde mundial de velocidade quando atingiu 357 milhas por hora em 1929.
Embora mais difícil de fabricar, a combinação do poderoso motor Merlin e o design aerodinâmico elegante do Spitfire provaram ser extremamente capaz, chegando a atingir velocidades de até 367 milhas por hora. Ajudado por uma asa elíptica que reduziu o arrasto e permitiu melhores manobras.
Por causa do exterior de alumínio alongado, o Spitfire não era apenas mais difícil de construir, mas também mais difícil de consertar, o que levaram alguns a se preocupar que esta nova aeronave avançada pudesse ser muito avançada para ser prática.
Afixadas nas asas do Spitfire estavam oito metralhadoras de 7,7 mm, todas orientadas para disparar em um ponto central na frente da aeronave. Para ajudar na seleção de alvos, os Spitfires também foram equipados com uma mira elétrica que os pilotos podiam ligar e desligar. Uma vez ativado, um ponto laranja apareceria no pára-brisa na frente do campo de visão do piloto em um precursor extremamente precoce para os heads-up displays (HUDs) digitais.
Mitchell se dedicou ao desenvolvimento deste novo Spitfire, que na verdade era a segunda aeronave Supermarine com esse nome (depois de uma tentativa anterior fracassada de contratar um novo caça para a RAF). Mesmo depois de saber que estava com câncer em estado terminal, Mitchell continuou a se dedicar ao esforço.
Ele trabalhou noite e dia no Spitfire, descartando as advertências que recebia de médicos e familiares. No final, Mitchell sucumbiria à doença aos 42 anos - antes de o primeiro Spitfire entrar em serviço. Mas seu trabalho incansável não deixaria de ser reconhecido porque apenas alguns poucos anos depois, a criação aérea de Mitchell se tornaria o campeão na Batalha da Grã-Bretanha.
Os primeiros Spitfires operacionais da Força Aérea Real chegaram ao campo de pouso do 19º Esquadrão em Duxford em 4 de agosto de 1938. Em outubro, o Esquadrão RAF 66 também recebeu Spitfires suficientes para substituir seus velhos caças Gloster Gauntlet biplano, tornando os Esquadrões 19 e 66 os primeiros unidades operacionais Spitfire na guerra.
Foi durante a primeira semana desta "Guerra Falsa" que os Spitfires foram chamados para responder ao que a RAF acreditava ser um pequeno grupo de aeronaves alemãs, provavelmente explorando a área em busca das primeiras plataformas de radar da Inglaterra que seriam inestimáveis durante a guerra brutal que se seguiu. Dois Spitfires do 74 Squadron rugiram no céu, com a intenção de caçar e destruir os invasores alemães.
O radar para fins de combate aéreo ainda era considerado uma nova tecnologia e, embora os sistemas de radar baseados em aeronaves acabassem chegando às aeronaves RAF, eles não estavam presentes nos Spitfires encarregados da defesa da Inglaterra nos primeiros meses da guerra. Em outras palavras, os pilotos do Spitfire tinham apenas seus olhos e comunicações de rádio para coordenar sua resposta.
Os dois pilotos do Spitfire avistaram seus alvos à distância e começaram a se aproximar deles, obedecendo às ordens recebidas pelo rádio. Assim que se aproximaram do alcance de tiro, eles abriram fogo e destruíram os dois alvos. Pouco depois os controladores de vôo perceberam seu terrível erro: os Spitfires derrubaram dois helicópteros Hawker Hurricanes da RAF.
Só mais de um mês depois um piloto do Spitfire marcaria o primeiro abate da aeronave contra um inimigo, quando três Spitfires do Esquadrão 603 da Escócia interceptaram e derrubaram um avião bimotor de vigilância alemão.
À medida que os combates no continente europeu continuavam e a Alemanha inundava a França, os Spitfires foram em grande parte mantidos fora dos combates, com o Ministério da Defesa britânico optando por enviar esquadrões de Hawker para ajudar a França. Os Spitfires participaram de alguns combates pela França, com cerca de 80 caídos durante a batalha feroz para apoiar a evacuação da Marinha Britânica de Dunquerque, mas foi somente no verão de 1940 que os Spitfires e seus pilotos finalmente se juntaram à luta em um grande caminho.
Na primavera de 1940, enquanto a “Guerra Falsa” continuava, Reichsmarschall Hermann Göring, chefe da Luftwaffe nazista, convenceu Hitler de que seus bombardeiros e caças tecnologicamente superiores poderiam facilmente dominar a RAF. Depois de garantir a superioridade aérea, a força aérea nazista teria a capacidade de bombardear a Inglaterra sem obstáculos - e Hitler acreditava que isso seria o suficiente para forçar Churchill, que havia assumido o cargo recentemente, a se render. Com a bênção de Hitler, Göring reuniu uma vasta frota de aeronaves no norte da França com o objetivo de subjugar a nação insular próxima.
“Em um curto período, você vai varrer a Força Aérea britânica do céu”, escreveu Göring em uma mensagem às frotas aéreas da Luftwaffe.
Muitos na Inglaterra viram a guerra com a Alemanha como uma empresa perdida após o rápido avanço nazista pela Bélgica e Holanda. Então, o exército francês, que ostentava mais tanques e artilharia do que os alemães caiu quase com a mesma rapidez, e houve um sentimento crescente de capitulação pela sobrevivência entre os ingleses. Esse sentimento não agradou a Churchill.
Entre seus aliados, as opiniões sobre as chances da Grã-Bretanha de conter o avanço nazista não eram melhores. O general Maxime Weygand, que comandou as forças francesas até sua rendição, previu: “Em três semanas, a Inglaterra terá o pescoço torcido como uma galinha”.
“Não é segredo que a Grã-Bretanha está totalmente despreparada para a defesa e que nada que os Estados Unidos tenham a dar pode fazer mais do que atrasar o resultado”, disse o senador dos EUA Key Pittman (D-Nev.), Presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado.
Embora a Luftwaffe utilizasse vários tipos de aeronaves, poucos eram tão temidos quanto o Messerschmitt BF 109. O Spitfire pode ser lembrado com carinho hoje, mas o BF 109 foi amplamente considerado o melhor caça da época. Seu motor V-12 invertido com injeção de combustível e refrigerado a líquido e seu design elegante o tornavam rápido e manobrável, não muito diferente do Spitfire. A injeção de combustível do caça alemão, no entanto, concedeu-lhe a capacidade de conduzir manobras mais agressivas que parariam os motores de aeronaves menos avançadas, como seu oponente britânico.
No entanto, ele tinha uma desvantagem significativa: suas pequenas reservas de combustível permitiriam apenas cerca de dez minutos de combate aéreo quando os BF 109s alcançassem o espaço aéreo britânico.
Spitfires, voando de pistas de pouso locais, poderiam então tirar vantagem dos problemas de combustível do BF 109, às vezes esperando até que os caças tivessem que voltar para a França para atacar por trás e reduzir os números superiores do alemão. Enquanto os Hawker Hurricanes enfrentavam bombardeiros alemães como o Dornier Do 17 e o Heinkel HE 111, os Spitfires eram frequentemente encarregados de enfrentar os BF 109s superiores, mas famintos por combustível.
Os pilotos do Spitfire não estavam apenas lutando com oponentes mais avançados, mas também enfrentando um número muito superior. As estimativas da RAF na época deixaram claro que, pois o Spitfire era, em todos os indicadores, o azarão.
“Nossos jovens terão que abater seus jovens a uma taxa de cinco para um”, disse na época o marechal-do-ar Hugh Dowding, comandante do Comando de Caça da RAF.
Mas a RAF também tinha outra vantagem na manga para o novo Spitfire movido a Merlin. Em maio de 1940, pouco antes do início da Batalha da Grã-Bretanha, os EUA começaram a fornecer à RAF combustível de 100 octanas, que era consideravelmente mais estável do que o combustível de 87 octanas que estavam usando.
O motor Rolls Royce Merlin é mais comumente associado ao Supermarine Spitfire e ao Hawker Hurricane da Batalha da Grã-Bretanha, apesar de seu uso em várias plataformas, incluindo o Mustang P-51 americano.
Apesar de sua notável produção de energia de mais de 1.000 cavalos de força, o motor Merlin sofreu uma série de contratempos técnicos. Problemas significativos como cabeças de cilindro quebradas, vazamentos de refrigerante e uma taxa rápida de desgaste em componentes essenciais como os rolamentos principais do virabrequim atormentaram o poderoso Merlin em meados da década de 1930. Como o próprio Spitfire, o motor Merlin continuaria a ver melhorias nos próximos anos graças a homens como Stanley Hooker, que redesenharam o duto de admissão do motor, o impulsor e o difusor para melhorar o fluxo de ar de e para o supercompressor, levando a potência de saída para 1.240 cavalos de potência usando combustível americano de 100 octanas.
O combustível de octanagem mais elevada pode suportar maior calor e compressão, permitindo que o Spitfire execute uma relação ar / combustível mais agressiva que rendeu ao caça de 1.000 cavalos um adicional de 300 cavalos. Para os confrontos bem combinados de Spitfire e BF-109 que viriam, esse aumento de potência deu ao Spitfire a vantagem de que precisava para competir nos céus infernais da Grã-Bretanha.
Ao longo da Batalha da Grã-Bretanha, a Luftwaffe enviou uma média de 1.000 aviões para o espaço aéreo britânico por dia, lançando mais de 1.100 em Londres em uma onda massiva em 17 de setembro, mas assim como tinha feito antes, a RAF os derrotou com Spitfires liderando o caminho.
Os Spitfires iriam servir em todos os teatros da Segunda Guerra Mundial, onde quer que as forças britânicas possam ser encontradas, mas viram uma utilidade decrescente à medida que as forças Aliadas começaram a abandonar as operações defensivas e partir para a ofensiva. O Spitfire era um caça de interceptação curta extremamente capaz, não tinha a longevidade necessária para servir de escolta para missões de bombardeiro aliado, como o P-51 Mustang
Mas o capaz Spitfire encontrou novas maneiras de travar guerra contra os oponentes da Inglaterra, com pontos difíceis sendo adicionados a alguns para implantar bombas e foguetes contra alvos terrestres em apoio à invasão da Normandia. Outros Spitfires continuaram em seu papel defensivo, enfrentando as novas bombas voadoras nazistas V-1 que voaram pelo Canal da Mancha.
E ao contrário do Hawker Hurricane, que saiu da Segunda Guerra Mundial mais ou menos da mesma maneira que entrou, o Spitfire continuaria a ver melhorias contínuas, como adição de injeção de combustível, motores mais potentes e canhões atualizados.
“O Me-109E poderia ter sido melhor para combate ar-ar do que o Spitfire Mk. I em 1940” escreveu James Holland em seu livro definitivo, “A Batalha da Grã-Bretanha: Cinco Meses Que Mudaram a História,“ Mas o avião de Mitchell estava apenas no início de seu desenvolvimento naquela época. ”
Outros Spitfires trabalharam com a Marinha Real, e embora as iterações posteriores construídas especificamente para serviços de porta-aviões (apelidados de Seafires) tivessem asas dobráveis para facilitar o armazenamento, os primeiros Spitfires a operar fora de porta-aviões não eram diferentes das plataformas que voavam das pistas ao redor Inglaterra.
O Spitfire também serviria nas forças aéreas de nações como Polônia, Bélgica, Noruega e até mesmo na União Soviética, que operou mais de 1.300 aviões tanto como caças quanto como aeronaves de reconhecimento. Ele acabaria ganhando a distinção de ser a aeronave britânica de maior produção da história, com um total de 24 iterações chegando ao serviço militar.
Hoje, mais de 60 Spitfires ainda são considerados aeronavegáveis, com centenas mais em exibição em museus e campos de aviação em todo o mundo. Uma empresa, chamada Historic Flying Limited, restaurou pelo menos 29 Spitfires o suficiente para colocá-los de volta no céu desde 1990.
Oitenta anos depois, o avião que salvou a Grã-Bretanha continua sendo uma lenda. Foi uma aeronave que se viu voando na linha estreita entre a era moderna dos caças a jato e a idade aparentemente antiga dos biplanos. Lá, prestes a cair de cabeça no futuro, o poderoso Spitfire voou, arrancando a vitória da derrota graças a um design voltado para o futuro, muita potência e a coragem dos jovens pilotos que subiram na claustrofóbica cabine do avião, acendeu sua luz de mira e mergulhou de cabeça na luta.
Texto de Alex Hollings – Publicado originalmente na Revista Popular Mechanics (Resumido)
Post (395) – Outubro de 2020