Depois de mais de seis décadas de pesquisa, o primeiro avião movido a átomo será liberado para decolagem. Embora os detalhes do projeto permaneçam confidenciais, uma descrição desta aeronave notável começou a emergir de conferências técnicas e estudos de engenharia desclassificados. O avião parece familiar, visto que deriva do fabuloso RQ-4 Global Hawk desenvolvido pela Northrop Grumman, um veículo aéreo não tripulado (UAV) com o qual o A Força Aérea dos EUA costuma rastrear movimentos inimigos no Afeganistão e no Iraque.
No RQ-4 o motor traseiro montado com uma cobertura espessa, localizado no alto da cauda, apresenta uma assinatura de calor mínima. Até a pintura, que parece desbotada, tem um propósito: ajuda a dissipar o calor do compartimento eletrônico do avião. Juntos, esses recursos de design tornam o Global Hawk virtualmente invisível enquanto ele perambula a 13.800 km de altitude, direcionando seu poderoso radar e câmeras de alta resolução em pontos problemáticos.
A diferença principal Entre o RQ-4 e o novo Global Hawk é o fato que este será equipado com um reator nuclear diferenciado que em vez de dividir elementos pesados ou fundir átomos leves - como nos reatores de fissão e fusão existentes - ele usará o que é chamado de um reator nucleônico quântico, que se funcionar como os cientistas esperam, seu efeito na indústria aeronáutica pode ser tão revolucionário quanto à introdução do motor a jato.
Uma melhoria faria do Global Hawk uma plataforma de vigilância perfeita, eliminando a necessidade de encher constantemente os seus tanques de combustível. Para UAVs que operam em um espaço aéreo hostil, o reabastecimento requer a corrida de centenas, às vezes milhares, de km até um campo de pouso amigável.
É principalmente por essa razão que o Global Hawk foi selecionado para um teste para um dos experimentos mais ousados da história da aviação. Os gerentes de projeto da Northrop Grumman e do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA iniciaram discussões que podem levar à conversão de um Global Hawk em uma aeronave com propulsão nuclear.
Se o plano tomar forma, um Global Hawk será retirado da linha de produção e sofrerá extensas modificações na fuselagem e no motor. O principal deles será a adição de cerca de cerca de 1.200 kg de proteção contra radiação. Instalado entre a seção da cauda e o compartimento eletrônico principal, a blindagem criará um "célula quente." Nesta área, que será projetada para minimizar o vazamento de radiação, os engenheiros instalarão o primeiro reator nucleônico quântico aerotransportado do mundo.
Um motor a jato é a essência da simplicidade mecânica. Combustível e ar são misturados, comprimidos e inflamados. Conforme o gás queima, ele se move rapidamente para trás, impulsionando a aeronave para frente. Normalmente, isso é feito com a queima de combustível de aviação, que é exatamente o que o novo avião nuclear fará quando decolar, subir e pousar. Quando atingir a altitude de cruzeiro nas proximidades de 13.800 km e acima do tráfego aéreo transatlântico, o motor passará a funcionar com ar quente criado pelo reator. Usando esta fonte de energia, uma versão não tripulada poderia permanecer na estação por meses a fio. Uma versão tripulada, o próximo passo lógico poderia operar enquanto a tripulação tivesse comida. Construir uma aeronave nuclear apresenta desafios de engenharia assustadores. O princípio operacional subjacente, entretanto, é direto.
O reator nucleônico quântico não divide nem funde átomos. Em vez disso, ele cria seu poder desencadeando uma liberação massiva de radiação gama. Isso é perigoso para os humanos, mas requer menos proteção para ser controlado.
Em 1940, os cientistas estavam pensando em maneiras de usar o calor da energia nuclear fissão para alimentar aviões.
Em 1950, no final da década até a década de 1980, a Força Aérea e a Marinha elaboraram projetos e chegaram a testar componentes para naves nucleares.
Tem-se noticias que durante a Guerra Fria , os Estados Unidos e a União Soviética pesquisaram aviões bombardeiros nucleares, cuja resistência aumentaria a dissuasão nuclear, mas nenhum dos países criou tais aeronaves de maneira operacional.
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Tradução do texto da imagem:
Em 1941, janeiro,um plano atômico foi apresentado, concebido por físicos do Instituto de Tecnologia da Califórnia, ele usava um reator de fissão semelhante aos agora usados por centras elétricas.
A idéia foi colocada na prateleira durante os anos de guerra.
Em 1946, maio, "A energia nuclear de aeronaves tornou-se um projeto de pesquisa oficial, quando as Forças Aéreas do Exército concederam à Fairchild Engine and Airplane Corp. um contrato para realizar estudos preliminares em um avião com propulsão nuclear tripulada", explica Carolyn C. James, historiador que estudou o programa de vôo nuclear dos militares.
Em 1957, dezembro, a Marinha propôs transformar um Princess Flying Boat de fabricação britânica em uma aeronave nuclear conectando seus 10 motores PW T-57 a um reator de ciclo direto modificado da General Electric. A Força Aérea decidiu converter um bombardeiro B-36. O avião da Marinha nunca saiu da prancheta. A Força Aérea chegou até o solo testando motores a jato e, em um teste aerotransportado separado, operou um reator em uma aeronave voadora. Ambos os projetos foram eventualmente cancelados, principalmente porque exigiam muita proteção contra radiação para proteger as tripulações aéreas.
Este texto é um resumo do que foi publicado na Magazine Popular Mechanics de maio de 2004 , e de lá para cá não tivemos noticias da evolução deste projeto.
